意大利队是欧洲足坛乃至世界足坛的老牌球队，先后4次夺得世界杯冠军，2次欧洲杯冠军，不过近些年来，意大利足球人才出现大滑坡，没有真正的巨星压阵，此前的两届世预赛中，意大利分别被瑞典和北马其顿淘汰，无缘晋级。如今的意大利队由加图索执掌教鞭，全队的身价是8.58亿欧元，几乎是清一色效力于意甲的球员，只有多纳鲁马，托纳利和卡拉菲奥里在英超踢球。

意甲球队本赛季在欧战中表现非常低迷，4支参加欧冠的球队中，只有亚特兰大一队杀出重围，进入16强淘汰赛，国际米兰，尤文图斯，那不勒斯早早就被淘汰出局，而亚特兰大在1/8决赛中被拜仁10-2屠杀无缘8强。可以说如今的意甲在欧洲足坛根本就没有竞争力，这也导致球员能力得不到提升，进而影响到意大利国家队的水平。

北爱尔兰的世界排名是第69位，全队的身价只有9945万欧元，队内最大牌的球员是现效力于桑德兰的巴拉德，身价达到2000万欧元。北爱尔兰本届世预赛中和德国，斯洛伐克，卢森堡同分在一个小组中，最终只取得3胜3负的成绩排名小组第三，依靠欧国联赛的成绩得到参加附加赛的资格。

意大利队与北爱尔兰曾在上届世预赛中同分在一个小组中，当时意大利队主场2-0获胜，但客场0-0与北爱尔兰战平。意大利队处在历史最低谷，急需一场胜利来重返正确的轨道，加图索上任后带队参加了6场比赛，取得5胜1负的成绩，极大地改变了意大利队的精神面貌，本场对意大利队来说没有退路，好在拥有主场优势，晋级决赛是基本的要求了。